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“是这里了。”炎夏打量着面前这座小屋，竟生出一丝荒凉之感。这还好好地住着人，怎的就破败成这样了？
“扣扣！”老旧柴门发出吱呀吱呀的吟唱，左右两边的邻居们在自家院中瞥见炎夏，都保持着谨慎的防备。
“户娘在吗？我是来查案的。”
半晌，从屋中走出一个瘦瘦小小的妇人来。她先是朝两边张望了一下，然后才给炎夏开了门。
“大人有话进来说吧，家中贫寒，让您见笑了。”
炎夏随户娘进了屋，发现这家几乎可称家徒四壁了。一个大约六七岁的孩童被户娘紧张地揽在怀里，是这家中的独子。娘俩穿的都是灰突突的粗布衣裳，但炎夏眼尖地发现，孩子穿的旧鞋子上绣了十分精致的花鸟，只因岁头长了，鞋子反复清洗后又变得脏污，穿在脚上并不显眼。
“这倒不常见的，是京里前两年流行的纹样。”
“大人好眼力。”户娘赞了一句，就叫孩子自去外边玩耍。
“你丈夫万有财失踪已有一月，我这次来就是来了解下，他出门之前可有什么异样？可有说过什么？”
炎夏才问了一句，没想到户娘扑通一下跪了下来。
“大人！大人不知，我丈夫他欠了赌债，那些要债的实在催得紧。他们说……他们说再不还钱就要将宝儿抓走！大人呀，我这家里能卖的都卖了，我连藏了多年的嫁妆都拿去填了债，可那天杀的万有财，欠了赌坊太多钱，我真的是还不起了呀！他自己说要走访老友，一去半个月多没任何音讯，只留我在家中担惊受怕……要不是怕那些人再来逼债，我真不想去报案！”户娘说着，呜呜地哭了起来。
“快起来。”炎夏伸手要扶户娘，对方却拒绝了。
“你有何求？”
“大人……我嫁错了人，这一辈子也就这样了，但宝儿，我的宝儿还那么小。”户娘透过门缝，望了一眼正在玩耍的孩子，用无比恳切的目光盯住了炎夏：“他不该……他不该为万有财那恶人做的恶担上后果啊！”
“所以？”炎夏本可以只问案情，不理其他的，但见户娘如此，她还是心软了。
户娘咣咣磕了两个头，“求大人！户娘求大人送宝儿去松山书院念书！大人自京城来，门路一定很广，户娘没有别的要求，只要大人送宝儿去读书，大人要查案，要真相，要晋官升爵，户娘都舍命配合！”
“你知道真相？”炎夏疑惑。可她再问什么，这户娘都咬紧牙关，一个字也没说。她这是逼着炎夏答应她的条件呢。
“万家媳妇？万家媳妇？”
炎夏正与户娘僵持着，外头就传来邻居的叫喊声。户娘听到后便不再跪着，赶紧起身将门开了，将炎夏让出院外。
“是李家婶子啊。实在对不住，欠你的鸡蛋我这就想办法还上，我手里还有两份工，后天就能再结点钱出来了。”
“害！别在意那些个了，孩子长身体，不够吃就再和我说。我是看你闭着门，心下好奇这才来看看的。这位……是京城来的大人吧！老妇人眼拙，但这么一照面，只觉得您实在气宇轩昂，格外威风呢！”
炎夏朝着那妇人点了点头，“我是来查万有财失踪案的，婶子可有了解？”
“哎呦哎呦，我们与他实在不熟的。大人见谅，见谅。”老妇人连连摆手，退回自己家院子去了。
*
“怎么样？路上听说了些什么没有？”炎夏问两个手下。离开户娘，又去了赌坊核实了万有财的赌账后，她便寻着记号回到了落脚的客栈。
安隽两口吃完手里的肉包，鼓着脸颊回答：“这万有财正如大家所说，平日是个混子赌徒，也没什么固定营生，三天两头就换个活计，在哪家都做不长的，主人家若不是缺人手，有些出力气的活儿也不爱要他的。他混得好的时候，曾当过这城里的收盐队队员，不过也就那一阵子罢了。”
“收盐？是城主府才能派的公差吧？”炎夏又想起卷官那急于否认的样子。这万有财既然这么不堪重用，为何城里还会让他当了一段时间这收盐队的队员呢？
余枢点点头：“是啊，只不过这收盐也是有时令的，顶多一个月也就收完了。后来他便又赌债缠身了。”
“他的赌友，你们都打听了吗？”炎夏又问。赌坊老板人确实凶了些，不过看起来也很正常，不像和万有财有什么其他纠纷。
“万有财确有几个狐朋狗友，互相之间偶尔借借钱，周转周转，不过后来他欠债实在太多，那些人也就都不敢再借他，大约是怕他还不起吧。他们之中就属万有财赌得最凶，又好挑大的赌，有时候那真是红了眼呀！”安隽啧啧两声，摇摇头。
炎夏点头。这一趟算是没白走，至少现在她知道城主府和户娘都有问题。
“这是街上买的？”炎夏问完案情，随口问起余枢新换上的扇坠来。是个质地偏硬的袖珍绣球，配色周正，画意别致，挺新奇的。在这小地方，竟是第二次见到这么精巧的绣品了。
余枢解释道：“我和安隽逛荡到城里一家老牌的珍宝店，卖家说这是几年前收的，现今就只剩这么一件了，是精品中的精品，后面都没得补货了。他见我实在喜欢，出价又比街坊邻里高一些，这才卖于我了。”
“不错，挺有些巧思，和京中珍品阁的货品比也不差多少，即便是多出些钱，你也吃不着亏。”余枢是绝不干亏本的买卖的，炎夏知道这一点。
余枢嘿嘿一笑，只说是捡漏了。炎夏却再次疑惑了起来。这非城，并没有什么出名的刺绣产业，她却两次见到了不寻常的绣品，有一次还是在家徒四壁的户娘家中，这其中，一定有猫腻。
……
夜幕降临，炎夏回到自己的房间，关好门，接着拿起桌上的纸笔给在白城的旧识写下一封信。白城的松山与寒露，名声在外，都是颇受追捧的书院。只不过寒露书院每年招人太少，只取精英人才，资费又颇高，因而大众才只向往松山。
墨迹晕透纸背，一身官服的炎夏忽然想到，这户娘难道没有娘家吗？万有财不见了，她为何不回娘家去？她的日子过成那样，连孩子吃个鸡蛋都要靠借呢。
……
轮回录的齿轮孜孜不倦地运转着，每一步转动都合着神秘的路线，让身处其中的人看不清，摸不透，走不出。
浓浓的迷雾遮住了旅人的前途。是有人在……等待一场大雨吗？
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